柴油發電機是功能上將柴油燃料轉換成電力的單一裝置，但實質上，它是兩個分開的裝置，它們一起工作以產生電力。燃燒柴油以便產生發電機的運動，發電機利用電磁鐵將運動轉換成電力。這兩個部件通過曲軸連接，便于將柴油機產生的動能傳遞到發電機組件上。

　　柴油發電機的小型內燃機像其他的小型發動機一樣工作，盡管許多燃料可以用來給類似的發動機提供動力，但是柴油一般更適合于發電機，因為它具有燃燒但不會爆炸的能力。節氣門和調速器用于保持柴油發動機的速度在控制之下，以便標準化發電機的功率輸出，同時防止可能由發動機以過高的速度運行而引起的部件損壞。

　　當柴油機轉動連接發電機的曲軸時，發電機的中心軸在裝有電磁鐵的腔室內旋轉。這種高速運動產生電流，然后該電流可被插入柴油發電機的任何設備使用。有助于控制柴油機轉速的調速器開關，從而使發動機在需要時加速運轉，以確保提供的電力不會突然下降。